宇宙航空研究開発機構宇宙科学研究所
シニアフェロー・教授

　小惑星探査機「はやぶさ」は、小惑星のサンプルを地球に持ち帰る「サンプルリターン」の技術実証を主目的とした工学実験探査機です。
　「はやぶさ」は、2010年6月13日、60億キロメートルの旅の末、地球帰還を果たしました。しかし、その前年11月、すべてのイオンエンジンの寿命が尽き、地球帰還を目前に運用停止に追い込まれた後、奇跡的にエンジンが復活し、人類初の快挙、サンプル回収に成功したのです。
　この「はやぶさ」プロジェクトをゼロから進めてきた川口淳一郎教授は「大気再突入で燃え尽きてしまう運命であるにもかかわらず、どうして君は、これほどまでに指令に応えてくれるのか」と独立行政法人宇宙航空研究開発機構（JAXA）のホームページにメッセージを綴りました。
　日本の宇宙開発の歴史を変えた、前人未到のプロジェクトの全容を、川口教授に明らかにしていただきます。